自律神経とは、血管、リンパ腺、内臓の筋肉（平滑筋）や心筋、など自分の意思とは無関係に働く組織に分布しており、脳や脊髄にある中枢神経からの指令を伝える神経系のことであり、呼吸や代謝、消化、循環など自分の意思とは無関係に生命活動の維持やその調節を行い、絶えず活動している神経です。
 
一言でいえば、 自律神経は自分で意識しない働きを担当しています。
 
寝ている時でも心臓が止まらずに、体温を保ち、呼吸できるのは自律神経が働いてくれているからです。夜になれば眠くなり、朝になれば目覚めるようになっているのも自律神経の働き、ご飯を食べたら唾液を出して飲み込みやすくし、胃まで来たら胃液を出して消化しやすいようにしているのも自律神経の働きです。
 
非常に働き者の自律神経が、 さまざまなストレスによって正常に機能しなくなってくるのが自律神経失調症です。
 
そして自律神経は交感神経と副交感神経に分けられます。
 
交感神経は代謝、消化などの生命活動を活発にする働きをし、『労働、闘争、運動、興奮、緊張感、恐怖感、危機感』などの時によく働きます。つまり脳や身体を効率的に動かすのに適した状態にする神経です。
 
副交感神経は交感神経と真逆の働きをします。『休む、眠る、くつろぐ、内臓が働く、安心感を覚える、体の修復』などの時によく働きます。
 
 
通常はホメオスタシスと言って病気にならないように体の中で勝手に自律神経のバランスが上手く整い、ホルモンの分泌や血管の収縮など体を修復してくれます。
 
しかし、長時間の労働や車の運転、悩みごとなどが積み重なると交感神経が働きすぎて、筋肉を硬くしてしまいます。血流が悪くなり、体のゆがみも起こり、気の流れも滞ります。
 
 
 
このような状態が長く続くと交感神経と副交感神経の振り幅が大きくなり、交感神経に強く偏り、副交感神経が働けなくなってきます。この時に体の中でストレスに対する反応が現れます。フランスの有名な学者さんのハンス・セリエという方は、この反応をストレス学説と名付け、「警告期」「抵抗期」「疲弊期」に分類しました。